Серия мультфильмов «Томас и друзья» (Thomas & Friends) началась на британском телевидении в 1984 году и продолжается по сей день. Изначально она являлась ТВ–адаптацией произведений английского священника и детского писателя преподобного Уилберта Одри (Reverend Wilbert Awdry, годы жизни 1911–1997) и его сына Кристофера. Первая книга в серии была написана в 1946 году. Источником вдохновения и первой моделью стала деревянная игрушка Кристофера. К настоящему времени снято несколько сотен серий (от 20 до 28 в год), каждая длительностью около пяти с половиной минут. Также есть несколько так называемых спин–оффов (ответвлений) сериала — например, полнометражный (продолжительностью 1 час) мультфильм «Томас и его друзья: На всех парах!» (Thomas and Friends: Calling All Engines!), снятый в 2005 году.
Цикл книг Уилберта Одри называется The Railway Series — «Железнодорожные серии». Название мультсериалу дал персонаж по имени Thomas the Tank Engine, то есть в буквальном переводе «Томас — паровоз без тендера». На русском языке его называют, конечно, не этим чисто англоязычным «техническим» именем, а просто — Паровозик Томас. У Томаса много друзей: другие паровозы, дизели, кран, грузовик, автобус, вертолет, экскаватор — всех не перечислишь. Паровозики и другие машины умеют говорить, в том числе с людьми. Возглавляет транспортную деятельность на острове сэр Топхэм Хэтт, он же толстяк–инспектор (The Fat Controller). Он одевается по старой моде, но надо отметить, что эта манера была принята для административных служащих Британских железных дорог.
Толстяк–инспектор очень не любит проблем и задержек и часто строго выговаривает паровозам:
Но он никогда не оставляет без внимания их заслуги и хвалит.
Кстати, далеко не все серии посвящены Томасу — во многих он присутствует как второстепенный персонаж или вовсе отсутствует.
Все локомотивы имеют реальные прототипы; для Томаса прототипом послужил паровоз E2 Class, разработанный в 1913 году (последний такой паровоз был снят с эксплуатации в 1963 году). Конкретной машиной–прототипом был поезд, курсировавший на линии Железной дороги Южного побережья между Лондоном и курортным городком Брайтоном.
Мультфильм выглядит как анимация миниатюрных фигурок в масштабе 1:32, изображающих поезда, людей, станции и элементы местности (мосты, фермы, дома и т.п.) — у нас такие мультфильмы называют кукольными. С середины 2000-х годов стала использоваться компьютерная анимация. Интересно, что в качестве закадрового рассказчика сюжета привлекались знаменитые деятели шоу-бизнеса (например, участник The Beatles Ринго Старр и актер Пирс Броснан); больше всех в этом качестве выступал Майкл Анджелис.
Местом действия почти всех «Железнодорожных серий» (кроме первых лет) и мультфильмов «Томас и его друзья» является вымышленный остров Содор, расположенный в Ирландском море между Северной Англией и островом Мэн. Хотя остров Содор придуман Уилбертом Одри, такой топоним существует реально — в Англиканской церкви есть диоцез (церковно-административная единица) Содор и Мэн. Название Содор происходит от старонорвежского Suðreyjar, то есть «южный остров». В 1950 году Одри посетил диоцез и обратил внимание на то, что острова Содор в действительности не существует, и решил сделать его локацией для своих рассказов.
В географии Содора много интересного и необычного для русского зрителя — например, городок Ffarquhar (это старо-шотландское название произносится как Фаркваар). Красивые пейзажи и не лишенная трудностей хозяйственная жизнь обитателей этого английского края (по сути, уменьшенной модели Англии, за исключением ее мегаполисов) навевают в сознании сакраментальное «Старая добрая…» и не могут не вызывать симпатии.
Паровозик Томас и его друзья полюбились в Британии, и изображающие их локомотивы в декоративных целях установлены на некоторых станциях Исторических железных дорог.
Сериал был показан в 123 странах; естественно, везде славная компания завоевала огромную популярность, в том числе в России.